Нью-Йорк, основанный переселенцами из Голландии, первоначально назывался Новым Амстердамом. Именно голландцы подарили Америке обычай дарить зимой подарки детям – правда, это делалось не на Рождество, а 6 декабря, в день Синтерклааса (святого Николая).

Об этом старинном голландском обычае поведал в своей книге «История Нью-Йорка» (1809) Вашингтон Ирвинг. Замечательную книгу прочел протестантский священник Клемент Кларк Мур, преподававший литературу в духовной семинарии, большой любитель поэзии. Перед Рождеством 1822 года Мур написал трогательное и забавное стихотворение «A Visit from St. Nicholas» – домашнюю шутку и рождественский подарок для своих шестерых детей. Именно в этом тексте впервые появился жизнерадостный старичок-эльф, с круглым пузом и трубкой во рту. Он очень напоминал жившего в семье Клемента Мура пожилого голландца – помощника отца и гувернера для детей. Сюжет стихотворения прост: Санта-Клаус на восьмерке оленей попадает в дом через каминную трубу и раскладывает подарки, не зная, что за ним подглядывает один из детей, от лица которого и ведется рассказ.

Священник Клемент Мур вовсе не собирался публиковать эту «безделушку». Удовольствовавшись восторгами семейства, он положил рукопись в стол и больше о ней не вспоминал. Но один из друзей Мура без его ведома отнес текст в газету «Sentinel» небольшого американского городка Трой, которая и напечатала стихотворение в канун Рождества 1823 года. Успех был ошеломляющим. Газеты и журналы наперебой перепечатывали стихотворение, а вскоре появились и отдельные издания. Благодаря Муру американцы узнали, как Санта выглядит, на чем передвигается, когда приходит и как дарит подарки. Клемент Мур неожиданно для себя стал классиком американской литературы (он признал свое авторство лишь спустя десятилетия), а Санта-Клаус вошел в повседневную жизнь миллионов американцев. «A Visit from St. Nicholas» считается самым известным стихотворением, когда-либо написанным в Америке.

Первые его переводы на русский появились еще в XIX веке и продолжают появляться сегодня под различными названиями: «Рождественская ночь», «Ночь перед Рождеством», «Рождество». Множатся и иллюстрации к тексту. Два русских издания баллады Мура сопровождаются работами Геннадия Спирина и Роберта Ингпена. Как и выбор перевода, выбор художника – дело личного вкуса читателя. Санта-Клаус Ингпена кажется веселым и жизнерадостным хитрецом. Герой Спирина чуть серьезнее, за ним явно угадывается русский Мороз. Но оба художника замечательно передают удивительную рождественскую атмосферу – ожидание чуда, волшебство: слышите, уже застучали по крыше копытца оленей?

Вновь под луною мчатся сани
В ночном серебряном тумане,
И слышно в вихре снеговом:
Всех со счастливым Рождеством!

Анна Рапопорт