Сильверстайн по году провел в Университете штата Иллинойс и в чикагской Школе искусств (из обоих учебных заведений его исключили за плохую успеваемость), а потом поступил в Университет Рузвельта, откуда в 1953 году, когда началась Корейская война, был призван в армию. Во время службы в армии Сильверстайн начал рисовать карикатуры для военных газет. В 1955 году газетой Минобороны США «Pacific Stars and Stripes» был выпущен сборник военных комиксов и карикатур Сильверстайна «Отдохни минут десять». После демобилизации комиксы Сильверстайна продолжили публиковать в прессе, в том числе в таких журналах, как «Sports Illustrated» и «Playboy», работа в котором принесла ему широкую популярность.

В 1959 году Сильверстайн выпустил свой первый музыкальный альбом «Hairy Jazz». В 1970 году он получил премию «Грэмми» за песню «A Boy Named Sue», которую исполнил знаменитый американский кантри-певец Джонни Кэш, а позже был номинирован на «Оскар» и «Золотой глобус» за песню «I’m Checking Out» к фильму «Открытки с края бездны», для которого также написал сценарий. Авторству Сильверстайна принадлежат более десяти альбомов, сценарии еще нескольких фильмов, а также более ста одноактовых театральных пьес.

Карьера детского писателя и иллюстратора началась для Сильверстайна неожиданно. В 1963 году подруга познакомила его с редактором издательства «Harper & Row», и они вдвоем с большим трудом уговорили Сильверстайна попробовать написать что-нибудь для детей. Первая детская книга Сильверстайна – «Лафкадио, или Лев, который отстреливался» – вышла в свет в 1963 году. В 1964 году была издана самая известная его книга «Щедрое дерево» – история о яблоне, которая очень любит мальчика, приходящего играть в ее тени и качаться на ее ветвях. Когда мальчик вырастает, она помогает ему, отдавая свои яблоки, чтобы тот мог их продать и получить деньги, а потом и ветки, чтобы мальчик – теперь уже мужчина – мог построить дом для себя и своей семьи. Ему же, ставшему стариком, она отдает свой ствол, чтобы он мог построить лодку и уплыть в путешествие. А когда старик возвращается, яблоня сожалеет о том, что не может его ничем порадовать – ни яблоками, чтобы их есть, ни ветвями, чтобы на них качаться. Старик ей отвечает, что ничего этого ему уже не нужно – только бы присесть и отдохнуть. Он садится на пень, который остался от яблони, и яблоня счастлива, что опять может быть ему полезной. Эта книга получила множество интерпретаций: некоторые воспринимают ее как метафору материнской любви, другие – как историю о человеческом эгоизме.

В 1974 году был опубликован сборник детских стихов Сильверстайна «Там, где кончается тротуар», а в 1984 году он получил премию «Грэмми» в номинации «Лучший детский альбом» за альбом, записанный по этой книге. Другие известные книги Сильверстайна – это сборник стихов «Свет на чердаке», «Полтора жирафа», «Падая вниз». Все свои книги он иллюстрировал сам, используя технику черно-белого рисунка, привычную для него со времен газетных карикатур.

Сильверстайн умер в 1999 году во Флориде. Посмертно было выпущено еще два его сборника стихов для детей: «Зролик каяц» (2005) и «Все разместим на этом» (2011).

Подготовила Елизавета Прудовская

На веб-сайте http://www.shelsilverstein.com можно распечатать раскраску с иллюстрациями Сильверстайна.