Якоб (4.1.1785 - 20.9.1863) со своим братом Вильгельмом (24.2.1786 - 16.12.1859) получили юридическое образование в Марбурге. Профессора Гёттингенского университета, откуда были уволены в 1837 за отказ от присяги ганноверскому королю, не соблюдавшему конституционных законов.
С 1841 Братья Якоб и Вильгельм Гримм — профессора Берлинского университета и члены Прусской АН. Близкие к немецким романтикам, братья Гримм опубликовали средневековые тексты: "О старонемецком майстергезанге" (1811), "Цветник роз" (1836), "Бедный Генрих" (1815), "Рейнеке-Лис" (1834), исследование "Германские героические сказания" (1829).
Основоположники т. н. мифологической школы в фольклористике, братья Гримм опирались на сравнительные методы (книга Якоба Гримма "Немецкая мифология", 1835). Большой заслугой братьев явились издания: "Детские и семейные сказки" и "Немецкие предания", обогатившие немецкую и мировую литературу.
Сказки братьев Гримм прочно вошли в литературное чтение народов мира и оказали большое влияние на сказковедение. Труды братьев проникнуты любовным вниманием к сказке как явлению народной культуры.
Братья Гримм настаивали на точной записи текстов сказок, стремясь сохранить своеобразие народной фантазии и языка устного повествования. В примечаниях к сказкам исследователи приводили многочисленные параллели из фольклора европейских народов. В духе своих романтических идей они объясняли сходство сюжетов наличием общего "прамифа", общим наследием от единого предка.
Мифологическая теория братьев Гримм, нашедшая последователей среди западноевропейских и русских учёных, была впоследствии опровергнута. Для изучения истории немецкого языка важное значение имели лингвистические работы Якоба Гримма "История немецкого языка" и "Немецкая грамматика".