Ричард Скарри родился 5 июня 1919 года в Бостоне, штат Массачусетс. В детстве он любил рисовать и мечтал стать художником, но его отец, владелец магазина, хотел, чтобы сын унаследовал семейное предприятие. Ричард поступил в бизнес-колледж, но проучился там всего год: отец, увидев, что учеба сыну не дается, разрешил ему перевестись в школу при Музее изобразительных искусств Бостона. Но и ее Ричарду Скарри закончить не удалось: началась Вторая мировая война, и за год до выпуска его призвали в армию.

В период военной службы Скарри работал художественным директором Службы информации и агитации ВВС США. После демобилизации он стал сотрудником художественного отдела журнала «Вог», потом работал в рекламном агентстве, был внештатным иллюстратором многих журналов. В это же время Ричард Скарри познакомился со своей будущей женой Патрисией Мерфи: она была автором школьного учебника, а он делал для него иллюстрации. В 1948 году они поженились. Тексты многих книг Скарри написаны его женой («Книжка о кроликах», «Кот-рыбак» и другие).

Летом 1948 года он заключил свой первый большой контракт с издательством, которое выпускало популярную серию книг для детей «Маленькие золотые книги» и предложило ему быть их единственным иллюстратором в течение года. Для начинающего художника это был настоящий прорыв: с выходом первых книг серии Скарри становится все более популярным детским иллюстратором.

В 1963 году была опубликована «Самая лучшая книга слов на свете», которая только за 12 лет была продана тиражом около семи миллионов экземпляров. Эта книга – одна из многих в самой известной серии книг Скарри, рассказывающих о Бизитауне («Город добрых дел», «Книжка про машинки» и другие), городке, населенном его любимыми героями: семьей Котов, дождевым червяком Лоули, поросятами-пожарными, бегемотихой Хильдой и многими-многими другими. Игрушки, изображающие персонажей из книг Ричарда Скарри, пользуются у американских детей большим спросом
В книгах Скарри животные ведут себя как люди. В одном из своих интервью он говорил: «Дети в большей степени соотносят себя с изображениями животных, чем с изображениями детей. Они видят рисунок со светловолосой девочкой или темноволосым мальчиком и знают, что эти дети – не они... А с помощью воображения… они легко могут соотнести себя с муравьедом, который работает художником, или с поросенком, который из крестьянина превращается в рыцаря».

Рисунки Скарри предельно насыщены деталями – он хотел, чтобы его книги можно было читать и рассматривать вновь и вновь. Герои изображаются во вполне обычных ситуациях, смешных и грустных, а часто и абсурдных: например, в «Словаре в картинках и историях» лис по имени мистер Почини-ка должен починить капающий кран. И ему это удается: кран уже не капает, а вода хлещет вовсю, потому что Почини-ка случайно сломал трубу!
В 1980-х и 1990-х годах по многим книгам Ричарда Скарри были сняты мультфильмы, а с 2007 года и до настоящего времени один из каналов в США показывает мультипликационный сериал «Тайны Бизитауна».

Последняя книга Скарри – «Самая большая книга слов в мире» – действительно была очень большой: 38 на 61 сантиметр. Из-за своего размера она стоила 29 долларов, но это не помешало тому, чтобы весь тираж был очень быстро распродан.

Ричард Скарри скончался 30 апреля 1994 года в Швейцарии, куда он и его семья переехали еще в 1968 году. Скарри написал и проиллюстрировал более 300 книг, его книги переведены на 30 языков и проданы тиражом более 300 миллионов экземпляров. Один из трех его детей, Ричард-младший (в детстве у него было прозвище «Гек» в честь Гекльберри Финна, героя Марка Твена; так же зовут и одного из героев Скарри – котенка) тоже стал иллюстратором детских книг, которые он населяет персонажами, придуманными его отцом.

Подготовила Елизавета Прудовская