В самом начале первого рассказа, когда мы только знакомимся с Вовкой, мальчик бережет в кармане заветное письмо, которое обязательно должен передать Деду Морозу. Текст письма весьма жесткий: «Дорогой Дед Мороз! Прошу разобраться! Произошла ошибка! Мне подарили на Новый год младшую сестру! А я просил старшего брата или собаку таксу. Тут явно ошибка! Пожалуйста, разберись! Нужен срочный обмен. Можно и на младшего брата». При этом Соня любит Вовку самозабвенно – и Хвостиком-то ее прозвали потому, что она не отходит от него ни на шаг. Вовку же сестра только раздражает, кажется источником постоянных неприятностей, и он думает лишь о том, получится от нее избавиться или все-таки нет: «А Вовка, глядя на сестру, подумал с тоской, что такую глупенькую Дед Мороз не захочет взять к себе обратно. Она ж ему там все подарки перепутает и жуков везде рисовать будет. Видно, придется ему всю жизнь страдать с таким Хвостиком…».

В последнем рассказе сборника мы видим уже совсем другого Вовку – внимательного, заботливого, ответственного старшего брата:

«…Все лицо Сони было в красных пятнышках, особенно нос. Так всегда было, когда сестра долго плакала. И только тут он заметил огромную ссадину на лбу.

– Деда, да что случилось-то? – не на шутку взволновался Вовка.

У него сильно сжалось сердце, и холодок пробежал от спины к пяткам. Он сел рядышком с диваном на пол, поправил плед, аккуратно приткнув его по бокам, и положил руку, чуть касаясь Сониных волос. Она приоткрыла глаза и, увидев Вовку, кинулась к нему и крепко в него вцепилась. Слезы катились ручьем.

– Ну чего у тебя там стряслось, рассказывай, – улыбнулся брат.

Теплые ладошки крепко обхватили его шею, и мокрый сливовый нос уткнулся ему в плечо. Соня молчала, всхлипывая и изредка вздыхая. Вовка растерялся и не знал, что сказать».

Между двумя этими полюсами много месяцев общения Вовки и Сони, трудности, которые им пришлось вместе преодолевать, смешные, а иногда и опасные совместные приключения… А еще – постоянные разговоры с ними любимого дедушки, у которого в детстве была та же семейная модель: они постоянно были вдвоем с младшей сестренкой Валей. Вот только относился к этому дедушка по-другому: «…После войны отец так и не вернулся, пропал без вести. Мама и старшие братья должны были работать, чтобы хоть как-то пережить голод и разруху на тот момент. Тогда многие так жили. А я сидел с младшей сестрой. У меня была важная миссия.

– Какая? – удивился Вовка.

– Я был старшим братом! – улыбнулся дед.

– Вот нашел еще важное дело, – поморщился Вовка, – ну что такого интересного в этом?

– Это самое интересное и удивительное. Хотя до Нового года я так не считал. Потому что моя сестра была маленькой, вредной и капризной. С ней было очень тяжело.

– Как я тебя понимаю, – вздохнул Вовка».

Дедушка не воспитывает Вовку напрямую. Просто рассказывает разные смешные и трогательные истории из своего детства. Например, как Валя пожертвовала подаренными ей апельсинами (после войны – редкое и дорогое лакомство!), чтобы выменять игрушку, о которой мечтал ее старший брат. Или как он, старший брат, делал все, чтобы Валя верила, что ее найденная пуговка действительно волшебная. За этим «обманом» скрывалось желание брата защитить сестренку от девчонок-обидчиц, подарить ей веру в то, что в мире всегда побеждает добро и справедливость. И мир удивительным образом подыгрывал «волшебству» брата, так что в конце этой истории наступило прилюдное торжество справедливости – обидчицы были посрамлены, а Валя с братом удостоены нежданной награды:

«Когда мы вылезли обратно за оградку (после того как по приглашению дрессировщика искупали льва и даже погладили его – Е. В.), вредные Машка с Галкой с завистью зашипели на Валю: – А все равно твоя пуговка не может билеты купить, а мы пойдем всей семьей смотреть вечером льва, вот так, – и показали нам язык.

Услышав это, усатый дядька вдогонку крикнул Вале:

– Знаешь что, девочка, я приглашаю тебя каждое воскресенье на мое представление. Приноси свою пуговку вместо билета.

Потом наклонился ко мне и прошептал на ухо:

– У тебя сердце настоящего льва, большущее и бесстрашное!»

Эти рассказы дедушки про него и сестренку Валю красной нитью проходят через всю книгу. Но в жизни Вовки копится и собственный опыт старшего брата: неожиданная ночевка с малышкой Соней в зимнюю ночь в домике лесника, когда сломалась дедушкина машина… бегство Сони из дома, потому что никто, включая Вовку, не поверил в ее рассказ о лунных жуках, оказавшийся потом правдивым… обмен Сони и Вовки своими днями рождениями… появление в жизни Сони обидчика-хулигана, который чуть не испортил ее полет на Марс, и только он, Вовка, мог по-настоящему защитить сестру… Постепенно из докучливого хвоста Соня превращается для Вовки в верного товарища и одновременно – в ту, о ком нужно (и приятно!) заботиться. Описан весь этот путь развития героя с мягким юмором, выразительными деталями, живо и убедительно.

Интересно, что даже в момент самых противных Вовкиных мыслей и действий моя Лиза не осуждала мальчика. Слушала рассказы напряженно, обнимала своего плюшевого медведя, шептала: «Вовка скоро поймет, какая Соня на самом деле хорошая». И когда Вовка, наконец, понял (примерно через две недели наших чтений на ночь), Лиза облегченно выдохнула. Дослушала последний рассказ, решительно вылезла из своей кровати, забрала книжку и куда-то потопала прямо в пижаме. «Мы спим уже», – попыталась я ее остановить. «Спим, – покладисто кивнула Лиза. – Сейчас я только Ване отнесу книжку. Пусть он тоже узнает, как нужно любить младшую сестру».

Евдокия Варакина