В столице Кьертании Химмельборге переплетаются истории множества персонажей. Одни проходят сюжет как путь, не ускользая от читателя, другие появляются эпизодически, но тем не менее важны. А некоторые действуют как бы из-за кулис: они обозначают своё присутствие намёками, случайно подслушанными разговорами, анонимными письмами.

Знакомство со сложным миром Химмельборга происходит глазами трёх семнадцатилетних рекрутов-препараторов, принятых на обучение опасной и обманчиво почетной службе. Из захолустного городка, затерянного на окраинах страны, они попадают в столицу Кьертании, где многое решает происхождение, а любое опрометчивое действие обходится дорого. Разной силы способности, разные взгляды на службу и её последствия, – пути героев, изначально старающихся держаться вместе, постепенно расходятся. Ловкому и порывистому Ульму, мечтающему управлять диковинными летательными аппаратами, путь в дальние страны закрыт, но смекалка и везение не раз выручат его на земле. У сдержанной и целеустремленной Сорты другая цель – добиться переезда матери и четырёх младших сестёр в столицу, подальше от пьющего отца, нищеты и безысходности. Обладая не самыми высокими способностями препаратора, Сорта умна и наблюдательна. Для робкой неприметной Миссе невероятное «усвоение» стало настоящим шоком: по какой-то странной иронии ее способности позволяют ей выходить в Стужу без последствий, но сама она совершенно к этому не готова.

В рассказе о мире «Препараторов» нашлось место детективным расследованиям и логическим задачам, долгой подготовке к выходам в Стужу и событиям, к которым подготовиться невозможно. Первые несколько глав скорее знакомство с миром, но знакомство пристальное, оценивающее. Мир Кьертании ценит наблюдательных, и то, что может показаться незначительным, здесь важно. Скандальные заметки в газете «Голос Химмельборга», подрывающие репутацию препараторов. Необъяснимые исчезновения в глубине дворцового парка. Настольная игра «тавлы», отдаленно напоминающая шахматы. Обманчиво спокойные разговоры, когда нельзя выдать себя ни словом, ни жестом. Мельчайшие детали оказываются вовсе не случайными, а по брошенным вскользь репликам и незначительным для сюжета действиям угадываются характеры героев. Кьертания при всей своей фантастичности кажется осязаемой, почти реальной.

Образ Стужи, напротив, изменчив и неясен. Темное небо с цепочками незнакомых созвездий, невообразимый холод, ледяной ветер в лицо и ледяные иглы под ногами, неестественно белые снега, ледяные деревья… Так до конца и не понятно, кто или что такое Стужа: особое пространство со своими законами, другой мир или живое существо, опасное и отстраненно-любопытное? Как бы то ни было, Стужа просачивается в Кьертанию с разных сторон – начиная с экономики, зависящей от добычи снитиров, и заканчивая правилами игры в «тавлы», – но четко обозначает свою инородность: привычные законы здесь не работают. Стужа не принимает слабых и несдержанных; она манит и указывает путь, угрожает и испытывает на прочность. Она меняет людей – и не только потому, что многие препараторы вживляют себе частицы убитых снитиров.

Поначалу кажется, что препараторы, несмотря на заметное отчуждение, обладают немалым влиянием в обществе: привилегии, репутация героев – в это и правда легко поверить. Но чем больше персонажей вступают в сложную игру, тем яснее становится: изнанка службы препараторов, то, о чем многие догадываются или знают, но о чем говорить не принято, серьезнее и опаснее, чем кажется на первый взгляд.

Сорта, проходя обучение в столице, вскоре понимает: люди, медленно убивающие себя ради выживания других, едва ли могут надеяться на помощь Кьертании. Легендарный препаратор Эрик Стром рискует своей и чужой жизнью, разыскивая загадочное Сердце Стужи, но вынужден делать это тайно – властители страны не одобрят эти поиски. Рассуждения наследницы престола Омилии Химмельн – временами наивные, временами пугающе глубокие – также многое говорят о реальном положении дел: для власти опасны и неугодны «герои, обретающие слишком большое влияние».

Стужа, подбирающаяся к окраинам Кьертании, оказывается в опасной близости к городку, из которого год назад уезжали трое рекрутов, и герои отправляются в знакомые места. Далёкий свет в глубине капсулы – прохода на слой Души… Узкие улочки неблагополучных кварталов Химмельборга; встречи, в которые верится с трудом… Книга обрывается даже не на полуслове – на полуслоге, и напряжение, копившееся с первых глав, к финалу увеличивается в геометрической прогрессии. Ведь то, что может положить конец вечному холоду, если и реально, то очень далеко. А Стужа – всегда очень близко.

Полина Фурс, 16 лет