На этом история могла бы закончиться, если бы рядом не прохаживались (а они всегда прохаживаются где-то неподалеку) гиены Спот и Сью (по странному совпадению, тоже молодожены). Они заинтересовались содержимым рюкзаков Хвостоунов и нашли два паспорта.

И тут в голову Сью приходит сногсшибательная мысль.

«‒ Ты не понял? Это наш билет прочь отсюда! Я всегда мечтала жить в Англии. Определенно там не так жарко, как здесь, и люди обожают стоять в очередях. Это куда лучше, чем сражаться за шматок мяса со всем гиеньим кланом! Это наш шанс на новую жизнь!

‒ О боже! – хохотнул Спот. – Да это же ХВОСТОРГ, а не идея! Ты думаешь, нам это сойдет с лап?»

Спот и Сью становятся Фредом и Амелией. Проживая в сафари-парке около туристов, они давно выучили человеческий язык, – коронная фраза Сью-Амелии: «Кто-нибудь хочет сэндвич с огурцом?» Хвост и чрезмерную, по человеческим меркам, мохнатость можно спрятать под одеждой. Авиабилеты, ключи от дома, водительские права – содержимое рюкзаков позволяет им уверенно и незаметно влиться в ряды людей. А манеру постоянно смеяться можно слегка подкорректировать – настолько, чтобы люди считали вас хорошей компанией.

Старая темная пещера осталась в прошлом. Теперь Хвостоуны обживают трехкомнатную квартиру с садом. Им приходится учиться правильно переходить улицу и зарабатывать деньги. Но со всеми трудностями Фред и Амелия справляются весело, не теряя оптимизма. Лучше даже сказать, шутя.

«Но в итоге удача все-таки повернулась к ним. Амелия начала торговать на местном рынке: сначала она продала самодельный тюрбан из шарфов, а затем принялась делать самые необычные шляпки. В дело шли коробки из-под яиц, крючки для одежды, старые птичьи гнезда – они, кстати, стали популярной деталью свадебных нарядов в Теддингтоне. Фред тоже нашел работу по сердцу: писать шутки для рождественского печенья. Тут ему вовсе не нужно быть серьезным – он мог смеяться весь день – и никому не было до этого дела».

Но и в самом прекрасном городе обязательно найдется кто-то вредный, брюзгливый и шумный, кому не понравится твой смех, и кто будет яростно стучать тебе в стену в тот момент, когда тебе особенно весело. И надо же такому случиться, что такой сосед достанется именно нашим гиенам. Старик Мак-Тупинс терпеть не может детей, особенно маленьких Бетти и Бобби Хвостоунов, его раздражает смех, и он тайком подбрасывает соседям свой мусор. Словом, неприятный тип.

А еще он постоянно следит за ними. И однажды видит хвост Бетти. А еще – как Фред метит территорию (не от всех зверских привычек можно избавиться быстро).

«‒ Итак. Раз все стало на свои места, может быть, вы зайдете к нам на чашечку чая и мороженое? – Фред аппетитно облизнул губы.

– Нет, ни за что, – ответил старик, на этот раз злой оттого, что соседу удалось его переубедить. – Я предпочитаю одиночество. Но предупреждаю, мистер Хвостоун, я буду за вами следить – со всем вниманием. И если я ХОТЬ ОДНАЖДЫ замечу что-нибудь, что заставит меня думать, будто я живу рядом с выводком мохнатых зверьков, которые прикидываются законопослушными гражданами!.. О-о-о, тогда об этом узнают все, кому положено, вплоть до каждой блохи в вашей шерсти!»

…Семья увеличилась, и дети даже пошли в школу, где подружились с девочкой Минни. У Хвостоунов появились друзья, сослуживцы и даже настоящий враг. Можно считать, что Фред и Амелия вполне обжились в Англии.

Но мысли об Африке время от времени приходят им в головы. Все-таки это их родина. И детям полезно знать больше о своих корнях. А тут как раз Минни предлагает им всем вместе съездить в Кентонский сафари-парк, слоган которого «Привезем Африку к вам!».

Тигры, обезьяны, жирафы, попугаи, морские львы, пингвины, носороги, слоны – Хвостоуны в своей стихии! А инструкции, повсюду развешанные работниками зоопарка, их только смешат. Например, призыв не целовать зверей, потому что те якобы этого не любят. А требование мыть руки после контакта с животными их просто раздражает.

Но вот они оказываются у клетки со своими сородичами. С целым кланом из шести гиен: семейной парой, их тремя щенками и сварливым стариком Тони. И слышат, как ветеринар говорит смотрителю, что Тони придется усыпить, поскольку он стар, слаб, измучен артритом, и скоро другие гиены его загрызут, как это происходит в дикой природе.

Тони и не догадывается, что жить ему остается всего неделю. Зато Хвостоуны придумывают дерзкий план. Удастся ли им спасти старую гиену?..

История, безусловно, фантастическая. Хотя автор утверждает, что никогда не врет. Но пока мы наблюдаем, сочувствуем или соучаствуем в приключениях Хвостоунов, во первых, узнаём многое об их повадках и поведении, а, во-вторых, начинаем симпатизировать гиенам. Они веселые и никогда не злятся. Легко приспосабливаются и не бросают своих в беде. Не врут и часто побеждают хитростью, а не грубой силой.

Да, они не очаровательные зверушки, умиляющие своим видом.

Но:
Дело тут не в красоте,
А в природе,
А в природе
Место есть любой породе.
(Михаил Грозовский)

Что касается конкретной семьи Хвостоунов, она ничем не отличается от человеческой. Так и живет в маленьком английском городке. Но Амелия давно догадалась – они не единственные животные, обитающие среди людей. Таких, как они, много.

«– Куда больше, чем ты думаешь! – заявила миссис Хвостоун. – Как мы поняли, животные рассредоточены среди людей повсюду, просто никто об этом не подозревает. Не хочу сплетничать, но в Ричмонде живет пара жирафов, они работают мерчандайзерами в гипермаркете… Идеальная работа для них, да…»

Наталья Вишнякова