…Страшное, почти жутковатое начало. Девочка Сесили Локвуд «съежилась под кроватью и напряженно вслушивалась». Шаги неумолимо приближались. Я представляю страшную картину… Но оказывается, что это любимая игра двенадцатилетней Сесили – прятки в темноте.

1940-й год. Сесили живет в Лондоне с папой, мамой и четырнадцатилетним братом Джереми. И прятки в темноте отражают реальную атмосферу, в которой живет их город. Весь Лондон прячется в темноте, и это вовсе не игра, а затемнение от вполне возможных в будущем авианалетов фашистов. Пока городу ничего не угрожает, но все опасаются, что Франция скоро падет, и тогда Англия останется с врагом один на один.

Сесили с братом, как и других детей, отправляют подальше от столицы. Они попадают в фамильное поместье Херон Холл, где живет их дядя. Живописный уголок, огромный замок, хозяин которого ‒ настоящий аристократ. Он похож на рыцаря, скрывающего что-то в своем прошлом. На вокзале Сесили видит толпы детей – заплаканных, растерявшихся, грязных. Это эвакуированные. Родители отправили детей в безопасные места, и теперь деревенские жители должны разобрать их в свои семьи. Сесили упрашивает свою маму взять ребенка. Так она встречает Мэй Брайт – девочку с сапфировыми глазами.

Повествование становится многослойным: тема войны переплетается с конфликтом родителей и детей, а на его фоне проявляется тема взаимотношений брата и сестры и их взросления. Сесили обижается на брата за то, что он считает ее маленькой, она не может смириться с его высокомерием и чувством превосходства. Но при этом сама невольно проявляет такое же отношение к Мэй, пытаясь руководить ею, и всякий раз подчеркивает, что эвакуированная девочка никода не жила в таком богатом доме или что ее папа не такой важный, как папа Сесили.

Но все меняет исчезновение брата Сесили. Однажды Джереми просто не спустился к завтраку – он сбежал. Все понимают, что подросток больше не мог находиться в благополучии и безопасности, потому что Лондон уже начали бомбить и там гибнут люди. Но исчезновение Джереми сказывается на всех обитателях дома.

В повествование о жизни детей, эвакуированных во время Второй мировой войны, вплетается средневековая история о Герцоге, добивающемся власти. Настоящее перемешивается с историческим, а реальное с мистическим.

Владелец Херон Хола рассказывает девочкам старинную легенду о Герцоге, который терпеливо наблюдал за интригами при королевском дворе и не участвовал в борьбе за власть, выжидая лучшего момента. И такой момент настает. Вот только для того чтобы стать королем, Герцогу нужно избавиться от маленьких наследников – двух сыновей короля... Жажда власти победила. В жестоком Средневековье детей задушили. Но и в настоящем много жестокости: детей разлучают с родителями, отдают в чужие семьи, чтобы спрятать их от войны. В этом времени юный брат Сесили бежит по разрушенному бомбежками городу и откапывает в развалинах дома выжившую семью…

История с детьми короля развивается параллельно с историей Джереми и Сесили, не только потому что ее рассказывает их дядя. Сесили и Мэй встречают в развалинах старого замка в окрестностях Херон Хола двух странных мальчиков. Между ними не возникает дружбы, скорее их сближает переживание и осмысление несчастий, случившихся с ними и изменивших их жизнь. Сесили верит, что ее папа, обладающий положением и властью, защитит всех от войны и сам останется жив. А отец Мэй ушел на фронт добровольцем, потому что не мог остаться в стороне. Поэтому девочки остро чувствуют боль и страдания этих странных мальчишек, прячущихся в развалинах. И только когда каждая из них проживает свою трагедию до конца, они понимают, что видят перед собой призраков из Средневековья. Девочки просят их о помощи: вернуть Джереми и передать папе Мэй привет. Но для этого мальчикам нужно уйти из замка…

Каждый из героев проходит свой путь: Мэй теряет отца, Сесили глубже узнает себя, а Джереми понимает, что война – это не геройство.

Эта книга не о войне, но, прочитав ее, чувствуешь себя взрослее.

Ева Бирюкова, 17 лет

______________________________

Еще о книге Сони Хартнетт «Дети короля» рассказала Ксения Барышева в статье «Война, дети и призраки»