В 1917 году Кестнер был призван в армию, и хотя собственно в боевых действиях он не участвовал из-за болезни, опыт пребывания в военном учебном центре и жестокость, свидетелем которой он там стал, повлияли на убеждения писателя и тематику его произведений: в них часто прослеживаются антимилитаристские и антитоталитарные мотивы.

После войны Эрих Кестнер окончил курсы подготовки учителей, а в 1919 году был принят в Лейпцигский университет, где изучал историю, философию, немецкий язык и литературу и театроведение. В 1925 году Кестнер защитил докторскую диссертацию о Фридрихе Великом и немецкой литературе.
Еще во время учебы Кестнер начал работать журналистом, позже был редактором газеты, а в 1928 году была издана его первая книга ‒ сборник стихов. В1929 году вышла в свет одна из самых известных детских книг Кестнера «Эмиль и сыщики», действие которой происходит в современном Кестнеру Берлине. Эта книга была переведена на 59 языков, ее несколько раз экранизировали. В 1935 году было написано продолжение, «Эмиль и три близнеца», а ранее у писателя вышли еще три сборника стихов, повесть «Фабиан» (1932), рассказывающая о последних годах Веймарской республики и о немецком «потерянном поколении», а также детские повести «Кнопка и Антон» (1931), «35 мая» (1931), «Летающий класс» (1933). Однако вскоре все произведения Кестнера были запрещены пришедшими к власти нацистами.

Так случилось, что Кестнер оказался единственным писателем, присутствовавшим при знаменитом сожжении нацистами книг, которое произошло 10 мая 1933 года. В огонь тогда были брошены и его книги.

Эрих Кестнер отказался вступать в Литературную палату Рейха, возглавляемую Геббельсом, но в отличие от многих других деятелей науки и культуры не согласился эмигрировать в Швейцарию. Он был твердо убежден, что немецкие интеллектуалы должны оставаться в Германии и бороться с режимом, ‒ к этому он призывал своих коллег. Позже он говорил о том ужасе, который испытал, когда понял, что практически все, кто внял бы его призывам, были бы казнены. Самого Кестнера два раза задерживали и допрашивали в гестапо, но арестован он не был.

После войны Кестнер жил в Мюнхене, работал журналистом, писал тексты песен и сценарии для кабаре и издавал детский журнал «Пингвин». Было выпущено еще несколько его детских книг, сборников стихов, повестей, хотя в целом этот период жизни оказался для него намного менее плодотворным, чем довоенные годы. Одной из самых известных послевоенных детских книг Кестнера стала «Двойная Лоттхен» (1949), которая была несколько раз экранизирована в Германии и в США.

С 1951 по 1961 год Эрих Кестнер был председателем немецкого отделения ПЕН-клуба. В 1960 году писатель получил престижную детскую литературную премию имени Х.К. Андерсена.

Скончался Эрих Кестнер в 1974 году.

В 2000 году в Дрездене, родном городе Кестнера, был открыт посвященный ему музей. Это так называемый «интерактивный микро-музей», концепция которого была разработана архитектором Руари О’Брайеном. Музей занимает всего одну комнату и представляет собой несколько шкафов с выдвигающимися ящиками, в которых размещены экспонаты: каждый из них посетители могут достать и рассмотреть.

Материал подготовила Елизавета Прудовская